En los últimos 20 años hemos escuchado o leído acerca de Zika, Ébola, Influenza A H1N1, MERS, SARS y de cómo estas nuevas enfermedades tienen el potencial de transformarse en una catástrofe de salud pública a nivel mundial. A mediados de diciembre del año recién pasado en Wuhan, capital de la provincia de Hubei en China, una nueva enfermedad comenzó a hacer noticia. Todo empezó en un mercado local, en donde entre otras cosas se comercializan carnes provenientes de pollos, cabras, cerdos, además de animales vivos sin mucho control sanitario. Un nuevo agente infeccioso, un coronavirus, denominado por la organización mundial de la salud (OMS) como 2019-nCoV, muy probablemente proveniente de uno de estos animales, logró infectar a un humano.
¿Qué tienen en común todos estos patógenos?
Son virus, diminutos agentes infecciosos que tienen la capacidad de mutar (cambiar) rápidamente y de propagarse entre la población de manera muy rápida. La mayoría de estos virus permanece en organismos que actúan como vectores, que pueden ser animales tales como murciélagos, cerdos, aves o incluso mosquitos. Ocasionalmente, estos virus pueden cruzar la barrera interespecie y saltar desde su vector hacia el ser humano (como por ejemplo de murciélago a humano), por eso se les denomina virus zoonóticos. En el caso del 2019-nCoV, según un estudio reciente, los análisis genéticos de muestras de virus extraídas de pacientes apuntan en una dirección un poco insospechada: el virus podría haber saltado a un humano desde serpientes[1].
¿Ha pasado algo parecido antes con los coronavirus?
Sí, brotes epidémicos por coronavirus han ocurrido anteriormente y han provocado cientos de muertes. Entre el 2002 y el 2003 el virus denominado SARS-CoV, el cual provoca el síndrome respiratorio agudo grave, infectó a más de 8.000 personas en 37 países diferentes, alcanzando una tasa de mortalidad del 9,6%. En 2012 se detectó por primera vez en la península arábica el virus denominado MERS-CoV que provoca el síndrome respiratorio de oriente medio, el cual ha infectado poco más de 2.000 personas con tasas de mortalidad tan altas como un 36%.
¿Qué tan grave es el 2019-nCoV?
Hasta el día de hoy (23 de enero) se han reportado 653 casos, con un total de 18 muertes. La OMS tiene datos que indican que el virus puede ser transmitido de humano a humano. Por lo mismo, el virus ya se diseminó a otros países como Corea del Sur, Tailandia e incluso EEUU, y es de esperar que pronto se confirme en otros países. Los síntomas que han manifestado los pacientes infectados incluyen tos, fiebre, dolor muscular y dificultad al respirar, lo que podría derivar en una enfermedad severa como la neumonía. Si bien no existe vacuna o un antiviral específico para 2019-nCoV, la OMS se encuentra ya evaluando la eficacia de antivirales de amplio espectro en contra de este virus.
¿Puede llegar a Chile el virus?
El virus puede llegar a Chile, muy probablemente a través de gente que ha viajado a la zona donde hay mayor cantidad de personas que presentan la enfermedad. El Minsal ya ha activado los protocolos correspondientes en caso de presentarse un paciente enfermo. Lo importante en estos casos es mantener la calma, evitar contacto con gente que pudo haber estado expuesta al virus, y siempre mantener medidas de higiene adecuadas como lavado frecuente de manos, entre otras.
Dr. Nicolás Cifuentes-Muñoz
Dra. Loreto Fuenzalida
Dra. Daniela Toro
Grupo de Virología
Universidad Autónoma de Chile
Micrografía electrónica de MERS-CoV, que muestra las partículas esféricas dentro del citoplasma de una célula infectada.
Source: Cynthia Goldsmith/Azaibi Tamin. https://www.cdc.gov/coronavirus/mers/photos.html
