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Premio Científico Joven 2018 Dr. Ricardo Soto-Rifo

Esta semana, en la XXXII Reunión Anual de la Sociedad de Biología Celular de Chile (SBCCH), fue reconocido el investigador Ricardo Soto-Rifo con el Premio Científico Joven 2018, entregado por la empresa GrupoBios junto a la SBCCH con el fin de estimular a los científicos jóvenes chilenos. El Dr. Soto-Rifo es académico del Programa de Virología del Instituto de Ciencias Biomédicas (ICBM) de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile e investigador asociado de la Sociedad de Microbiología de Chile (SOMICH). Su carrera académica la ha dedicado a la investigación del VIH y en la actualidad presenta varios proyectos, tanto nacionales como de cooperación internacional, enfocados a entender de mejor manera la expresión genética del virus para el futuro desarrollo de nuevos tratamientos. Uno de estos proyectos es un FONDEF codirigido junto al Dr. Fernando Valiente (director de SOMICH) y al Dr. Oscar León, ambos investigadores del ICBM, dedicado al estudio de inhibidores de la expresión genética del virus. De acuerdo con el Dr. Soto-Rifo, los resultados de este estudio prontamente serán publicados y podrían entregarnos un posible tratamiento alternativo o complementario a los antirretrovirales actuales.

Para el investigador, este reconocimiento es una distinción que no sólo lo enorgullece, si no que también reconoce el trabajo realizado junto a todos los miembros que han integrado el Laboratorio de Virología Molecular y Celular de la Universidad de Chile.

Investigación del VIH en nuestro país

En la actualidad, el Dr. Soto-Rifo participa de varios proyectos de investigación, tanto como investigador responsable o co-investigador de ellos, enfocados principalmente en comprender los mecanismos que regulan el metabolismo del ARN genómico del VIH-1. Una de las líneas investigativas se centra en la regulación de la exportación nuclear y reclutamiento de ribosomas, procesos fundamentales para la síntesis eficiente de la proteína viral Gag, necesaria para el ensamblaje del virus. Además, se han identificado diversas proteínas celulares que en conjunto con la proteína viral Rev favorecen la síntesis de Gag. Una segunda línea investigativa desarrollada se centra en dilucidar el mecanismo por el cual la proteína viral Gag selecciona las moléculas del ARN genómico viral que serán incorporadas en las nuevas partículas virales. Esta regulación es una interrogante que se ha mantenido por más de treinta años. No obstante, el Dr. Soto-Rifo asegura que junto a su equipo ya han encontrado la respuesta.

Entre los principales resultados obtenidos hasta el momento, se encuentra la detección de patrones en las metilaciones de algunos residuos de adenosina dentro del ARN genómico (N6-metiladenosina o m6A), correlacionados con una diferenciación en el uso del ARN genómico como ARN mensajero dentro de las células o como genoma dentro de las partículas virales. Específicamente, se logró identificar que la metilación/desmetilación de dos residuos de adenosina en la región 5´no traducida son claves para esta regulación, y que la proteína viral Gag se asocia con una desmetilasa de ARN para desmetilar y seleccionar aquellas moléculas de ARN genómico que serán utilizadas como genoma viral. Para el Dr. Soto-Rifo, estos hallazgos no sólo permitirán mejorar la producción de vectores lentivirales, utilizados en diversos laboratorios de investigación y en terapia génica, sino que también revolucionarán nuestro entendimiento sobre los mecanismos que regulan el empaquetamiento del genoma viral y el ensamblaje de nuevas partículas virales, rompiendo un paradigma en la Retrovirología.

Los estudios realizados hasta ahora no sólo se han centrado en la investigación del VIH de tipo 1 (VIH-1). De igual manera el equipo de investigación del Dr. Soto-Rifo ha logrado extender el modelo de estudio al VIH de tipo 2 (VIH-2), el cual es menos patogénico y se encuentra restringido al área de África occidental, así como también han estudiado al virus respiratorio sincicial y están estableciendo un modelo para estudiar el virus Zika.

Por otra parte, si nos enfocamos en el estado de la investigación respecto al VIH en nuestro país, el Dr. Soto-Rifo reconoce que, en comparación con laboratorios extranjeros, nos encontramos en gran desventaja debido a la escasez de acceso a fondos como también falta de una infraestructura adecuada. No obstante, y a pesar de que el campo del VIH es uno de los más competitivos a nivel internacional, el investigador logró instaurar junto al Dr. Valiente un laboratorio en la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, donde se realiza ciencia de vanguardia y de calidad, logrando ser competitiva y reconocida a nivel internacional. El Dr. Soto-Rifo asegura que, para lograr generar este nivel de investigación fue de vital importancia el generar asociaciones, establecer colaboraciones interdisciplinarias y diversificar la investigación.

Manejo del VIH en Chile

A inicios de año, el inmunólogo y director del Centro de VIH del Hospital Clínico de la Universidad de Chile, Alejandro Afani, reveló que desde el 2010 se ha registrado un alza del 96% de los casos de contagio con el virus VIH, y que el grupo de mayor riesgo estaría dentro del rango de 15-25 años. Respecto a esto, el Dr. Soto-Rifo agrega que Chile ha fracasado en cuanto a la educación de nuestros jóvenes, así como también en la generación de campañas que promuevan la prevención y la toma del test de manera transversal.

“Lamentablemente, el incentivo del uso de preservativos en nuestro país, el cual previene infecciones de transmisión sexual junto con embarazos no deseados, ha sido limitado por un sector que piensa que al promover el uso de preservativos se promueve el sexo libre y descontrolado. Esto explica la epidemia que hoy en día tenemos en nuestro país”

Frente a esto, la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile destinó fondos para apoyar la generación de un grupo de trabajo transdisciplinario en VIH/SIDA, integrado por el Dr. Soto-Rifo junto el Dr. Fernando Valiente, la Dra. Claudia Cortés (infectóloga de la Fundación Arriarán), la Dra. Valeria Stuardo (epidemióloga de la Escuela de Salud Pública) y por estudiantes de pre y postgrado del Laboratorio de Virología Molecular y Celular de la misma casa de estudios. Actualmente, el grupo está realizando campañas de educación en VIH/SIDA a lo largo de todos los colegios de la comuna de Cerro Navia, abarcando estudiantes de séptimo básico a cuarto medio, con el objetivo de sensibilizar y educar a los jóvenes en torno a la temática, al mismo tiempo que se promueven las medidas de prevención y la realización del test de VIH. Junto a esto, el financiamiento otorgado por la institución ha permitido también realizar investigación básico-clínica y epidemiológica para comprender mejor la epidemia a nivel local.

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